善光寺（ぜんこうじ）は、長野県長野市にある日本屈指の古刹で、創建以来およそ1,400年にわたり信仰を集めてきた霊場です。宗派を問わず参拝できる「無宗派」の寺院として知られ、現在は天台宗の大勧進と浄土宗の大本願が護持運営を担っています。境内に一歩足を踏み入れると、門前町のにぎわいの向こうに、どこか凛とした空気が流れていて、観光のつもりで訪れても自然と背筋が伸びるような感覚になります。
私が初めて訪れたのは朝の早い時間でした。まだ人影が少ない参道を歩いていると、お線香の香りがふわりと漂い、木の床を踏む音だけが静かに響きます。大きな寺院なのに不思議と威圧感がなく、むしろ「どうぞ」と受け入れてくれるような懐の深さがある。だからこそ「一生に一度は善光寺参り」と言われるのだと、肌で納得しました。
善光寺の歴史
善光寺の歴史は、御本尊である「一光三尊阿弥陀如来」にまつわる縁起とともに語られます。寺伝によれば、この御本尊はインドから中国、朝鮮半島（百済）を経て日本へ伝わった日本最古の仏像といわれ、やがて本田善光が信濃へ迎え、皇極天皇元年（642年）に現在の地へ遷座されたと伝えられています。さらに皇極天皇3年（644年）には勅願により伽藍が造営され、本田善光の名から「善光寺」と号したとされます。
長い歴史のなかで、善光寺は幾度も火災に見舞われましたが、そのたびに全国の信徒の力で復興されてきました。現在の本堂は宝永4年（1707年）に再建されたもので、江戸時代中期を代表する仏教建築として国宝に指定されています。歴史をたどると、華やかな権力者だけでなく、名もなき人々の「守りたい」という思いが積み重なって今の善光寺があるのだと感じます。
善光寺の見どころ
スポット
善光寺の伽藍（がらん）はスケールが大きく、国宝や文化財に指定された建築も多彩です。見上げるだけで終わらせず、少しだけ「中に入って、体験して、感じる」時間を取ると、旅の満足度がぐっと上がります。
本堂
善光寺の本堂は国宝。宝永4年（1707年）に再建され、東日本最大級の国宝木造建築として知られます。高さ約27m、間口約24m、奥行約54mという堂々たる規模で、柱の本数が108本というのも印象的です。上空から見ると棟がＴ字形で、鐘を叩く撞木に似ていることから「撞木造り（しゅもくづくり）」と呼ばれています。
本堂の最奥・瑠璃壇（るりだん）に安置される御本尊「一光三尊阿弥陀如来」は絶対秘仏で、通常は拝観できません。それでも、堂内に立つと“見えないはずの中心”が確かにそこにあるようで、空間そのものに吸い込まれる感覚があります。観光であっても、ほんの数分、言葉を止めて見上げるだけで心が整う場所です。
山門（仁王門）
善光寺を象徴する門といえば山門。門の迫力に圧倒されつつ、実は「上にのぼれる」ことを知らない方も少なくありません。山門に上がると、参道から境内、さらに長野の街並みまで一望でき、晴れた日は空気の澄み具合まで含めてご褒美のような景色が待っています。私が訪れたときは、風がふっと通り抜けて、街の音が少し遠くなるのが心地よく、つい長居してしまいました。
戒壇巡り
本堂の地下で体験できる「お戒壇巡り」は、善光寺参りのハイライトの一つです。真っ暗な回廊を手探りで進み、途中で「極楽の錠前」に触れられれば、ご本尊と結縁できるとされています。暗闇の中では足音も呼吸もいつもより大きく聞こえて、最初は少し怖いのに、慣れてくると妙に落ち着いてくる。その感覚が不思議で、出口の光を見た瞬間に「ちゃんと戻ってこられた」という安堵が胸に広がりました。
なお、お戒壇巡りは本堂内陣の参拝券に含まれています。混雑時は列ができるので、時間に余裕を持って組み込むのがおすすめです。
仲見世通り
参道に並ぶ仲見世通りは、参拝と食べ歩きを同時に楽しめる門前町の顔。名物のそば、おやき、七味、りんご菓子など、「信州らしさ」がぎゅっと詰まっています。私はつい甘いものに寄り道しがちで、参拝前に買った焼き菓子を、帰りにもう一つ…という流れが定番になりました。お土産は参拝後にまとめて買う、と決めておくと荷物が増えすぎず安心です。
年中行事
善光寺では年間を通じて多くの行事が行われます。タイミングが合えば、旅の記憶が一段深く残るはずです。
- 御開帳（約7年に1度）
絶対秘仏である御本尊の代わりに「前立本尊」が公開される大規模な行事です。本堂前に立つ「回向柱」に触れることで、ご本尊と結縁できるとされています。次回は令和9年（2027年）4月4日から6月19日までの77日間と発表されています。 - お朝事（おあさじ）
毎朝行われる法要で、季節により開始時間が変わります。最も早い時期は午前5時30分、最も遅い時期は午前7時頃。お朝事の前後には「お数珠頂戴」が行われ、予約や料金不要で参加できます。旅先で早起きするのは少し大変ですが、朝の澄んだ空気の中で受ける回向は、観光とは違う静かな高揚感があります。
善光寺の文化的意義
善光寺の魅力は、国宝建築や行事だけではありません。「誰でも受け入れる」という開かれた姿勢が、老若男女、信仰の有無を越えて人を引き寄せてきました。無宗派でありながら、天台宗・浄土宗の両宗派によって護持運営されている点も、善光寺らしい“垣根の低さ”を象徴しているように思えます。
また、門前町の宿坊や商店街、地域の催しまで含めて、長野の街全体が善光寺と共に息づいているのも特徴です。境内を出たあとも、参道の石畳や店先の声がどこか温かく、旅の余韻をそっと長くしてくれます。
初めての人向け・回り方のコツ
初訪問なら、以下の流れが歩きやすく満足度も高い印象です。混雑を避けたい方は、朝早めの到着が特におすすめです。
- 参道を散策しながら境内へ（仲見世は帰りに立ち寄ると身軽）
- 本堂参拝→内陣参拝→お戒壇巡り（体験系は先に済ませると気持ちが落ち着きます）
- 山門に上がって眺望を楽しむ（晴天時は特におすすめ）
- 門前町で信州グルメ＆お土産選び（そば・おやき・七味は鉄板）
所要時間の目安は、境内をさらっとなら1時間前後。内陣参拝やお戒壇巡り、山門拝観まで入れると2〜3時間ほど見ておくと安心です。私は「今日は善光寺をじっくり」と決めた日は、門前町のカフェ休憩まで含めて半日コースにしています。
参拝券と拝観時間の目安
本堂内陣・お戒壇巡りは参拝券があり、山門や経蔵、史料館などと組み合わせたセット券も用意されています。たとえば「参拝セット券（本堂内陣・お戒壇巡り、山門、経蔵、史料館）」は一般1,200円です。拝観時間は季節で変わるため、到着が遅い日は先に時間を確認しておくと安心です。
アクセス
善光寺はJR長野駅から徒歩で約30分、路線バスなら約10分が目安です。バスは「善光寺大門」下車後、そこから善光寺まで徒歩約5分ほど。歩く場合は、駅前から続く大通りをまっすぐ進み、途中の街並みや寄り道も含めて楽しめます。私は初回はバスで行き、帰りは参道の店をのぞきながら徒歩で戻るルートがちょうどよく感じました。
車の場合は周辺に駐車場もありますが、行事や連休は混雑しやすいので、時間に余裕を持つか公共交通の利用が安心です。
まとめ
善光寺は、約1,400年の歴史を背景に、国宝本堂の荘厳さ、体験として心に残るお戒壇巡り、門前町のにぎわい、そして「誰でも受け入れる」空気感まで含めて魅力が重なり合う場所です。初めて訪れたときは“名所を見に行く”感覚だったのに、帰り道にはなぜか気持ちが軽くなっている。そんな不思議な余韻がありました。「一生に一度」と言わず、季節や時間帯を変えて何度でも足を運びたくなる、長野の特別な目的地です。