日本には古代から名湯と称される温泉が数多く存在します。その中でも「日本三古泉」と呼ばれる3つの温泉地は、日本の温泉文化や歴史を語る上で欠かせない存在です。これらは、有馬温泉（兵庫県）、白浜温泉（和歌山県）、道後温泉（愛媛県）で、日本最古級の温泉地としていずれも名高いものです。以下、それぞれの温泉の特徴や歴史的背景、文化的意義などを紹介します。
「古い温泉」と聞くと、由緒だけが先に立つ印象を持つかもしれません。でも実際は、街並みや湯の個性がしっかり違っていて、旅先としての楽しみ方も三者三様です。個人的には、三古泉は“温泉に入る”だけでなく、“温泉のある町で過ごす”魅力が濃いところだと思っています。湯上がりに路地を歩いたり、名物をつまんだり。そういう何気ない時間が、旅の記憶を強くしてくれます。
古泉とは
古泉（こせん）は、古代から現代まで地域の暮らしの中で大切にされてきた湧水や泉を指します。単なる水源としてだけでなく、文化、歴史、生活、そして信仰に深く根ざしており、日本各地にその痕跡を残しています。温泉の話題に入る前に、まずは古泉の背景を知っておくと、「なぜ人々が水や湯に特別な意味を見いだしてきたのか」が見えてきて、温泉地の歩き方も少し変わります。
古泉の定義と形成過程
古泉は、主に地下水が湧き出す場所を指します。その形成は、地質や降水量、地下水系の動きに密接に関連しています。湧き出す水の透明感や冷たさは、旅先でふと立ち止まらせる力があります。私は名水スポットを見つけるとつい手を浸してしまうのですが、あのひんやり感は「この土地の地下とつながっている」感覚があって、妙に心が落ち着きます。
地質的な形成
- 日本は火山活動が盛んなため、火山地帯では地下水が岩石の隙間から湧き出す泉が多く見られます。
- 非火山地域でも、山間部の雨水が地層に浸透して湧水となるケースがあります。
長い年月をかけた生成
- 古泉の多くは、長い年月をかけて形成され、地下水が濾過されて清浄な状態で湧き出ることが特徴です。
温泉との違い
- 古泉は通常冷水であるのに対し、温泉は地熱によって加熱された地下水を指します。
同じ「地下から湧く水」でも、温泉は成分や温度が体に与える影響が大きく、入り方ひとつで心地よさも変わります。特に成分の濃い湯では、長湯よりも「短く入って、しっかり休む」ほうが満足度が上がることも多いです。旅先ではつい欲張りがちですが、無理をしないのが結局いちばん贅沢だと思います。
古泉の文化的意義
古泉は、日本の伝統文化や生活の一部として重要な役割を果たしてきました。
信仰の対象
- 古泉は神聖視され、神社や寺院の敷地内に設けられることが多いです。
- 例：京都の「貴船神社」では、湧水が水神信仰と結びついています。
生活用水としての役割
- 古代から中世にかけて、多くの村や町が湧水を生活用水や農業用水として利用していました。
- 特に、井戸がない時代には泉が重要な水源でした。
茶道と泉水
- 古泉の清らかな水は、茶道で用いられる「名水」として評価されました。
- 例：宇治の「天ヶ瀬の清水」は茶人たちに愛されました。
芸術と文学
- 古泉は和歌や俳句の題材として頻繁に取り上げられました。
- 松尾芭蕉の俳句には、湧水の静けさや美しさを詠んだものが多数あります。
地域別の古泉とその特徴
日本各地には独自の特徴を持つ古泉が存在しています。旅の途中で名水の案内板を見かけたら、予定を少しだけずらして立ち寄ってみるのもおすすめです。短時間でも「この土地の水を味わう」体験は、温泉旅の解像度を上げてくれます。
北海道と東北地方
- 寒冷地でも湧水が豊富で、雪解け水が主要な水源。
- 例：北海道の「羊蹄山の名水」（別名：京極のふきだし湧水）は、その水質の良さで有名。
関東地方
- 古泉は鎌倉時代の寺院や武士の拠点で重要な役割を果たしました。
- 例：神奈川県鎌倉市の「甘縄の泉」は、鎌倉武士の生活に深く関わりました。
中部地方
- 日本アルプスを源流とする湧水が多く、登山者や観光客に親しまれています。
- 例：長野県安曇野の「わさび田湧水群」は、美しい風景とともに知られています。
関西地方
- 文化や宗教的背景と結びついた古泉が多い地域。
- 例：奈良県の「吉野山の湧水」は修験道との関連が深いです。
九州地方
- 火山活動が盛んな地域で、ミネラル豊富な湧水が多い。
- 例：熊本県阿蘇山周辺の「白川水源」は、湧出量の多さで知られています。
古泉の保全と観光の取り組み
保全活動
- 古泉の水質維持や湧水量の確保は、地域住民や自治体の取り組みによって行われています。
- ゴミ捨てや農薬使用を制限するルールが設けられることもあります。
観光地としての活用
- 古泉を巡るツアーや名水スポットを訪れる旅行プランが人気。
- 一部の古泉では「ボトルウォーター」として販売する取り組みも行われています。
持続可能性への挑戦
- 気候変動や都市化に伴い、湧水量が減少するケースが報告されています。
- 地域の伝統や自然環境を守るための持続可能な観光と保全が求められます。
古泉が現代にもたらす意義
古泉は、歴史的・文化的価値に加え、現代の水資源問題や観光産業においても重要な存在です。その清らかな水は、飲料水や農業用水としての役割を果たすだけでなく、人々の心を癒し、地域のアイデンティティを形成します。持続可能な方法で保全し、次世代にその価値を伝えることが求められます。
日本三古泉
ここからは日本三古泉の3温泉地を見ていきます。どこも「歴史がある」だけでなく、泉質、景色、街のスケール感がはっきり違います。私は温泉地を選ぶとき、「湯の個性」と「湯上がりの過ごし方」をセットで考えるのが好きです。三古泉はその両方が満たされやすく、初めての温泉旅にも相性がいいと感じます。
1. 有馬温泉（兵庫県）
歴史と概要
有馬温泉は、兵庫県神戸市北区に位置し、日本書紀や風土記にもその存在が記されているほど、古くから知られる温泉地です。約1,300年以上の歴史を誇り、「日本三古泉」の中でも特にその名を知られる存在です。また、「日本三名泉」にも数えられる有馬温泉は、豊臣秀吉が愛した温泉地としても知られています。
山あいの小さな温泉街に、土産物屋や昔ながらの坂道がぎゅっと詰まっているのが有馬の魅力です。大きな観光地というより、“温泉町そのものを味わう場所”という印象。個人的には、早めにチェックインして夕方の湯上がり散歩を挟むと、有馬の良さがぐっと立ち上がってくると思います。
特徴
有馬温泉の特徴は、金泉と銀泉という2つの異なる湯です。
- 金泉
赤褐色をした鉄分を多く含む温泉で、塩分と鉄分が豊富に含まれています。飲泉も可能で、身体を芯から温め、保湿効果が高いとされています。特に、神経痛や冷え性に効果があるとされています。 - 銀泉
無色透明な炭酸水素塩泉とラジウム泉で、肌を滑らかにする作用があります。こちらは美肌効果が高いとされ、女性に人気があります。
金泉は見た目のインパクトも強く、湯に浸かった瞬間から「温泉に来た！」という気分が高まります。一方の銀泉は軽やかで、湯上がりがすっきりしやすいタイプ。私はこういう“湯の二択”がある温泉地だと、その日の体調や気分で選べるのがありがたいと思います。
豊臣秀吉との関係
豊臣秀吉は、戦国時代から江戸時代にかけて有馬温泉を愛用し、湯治場として整備しました。また、秀吉が自ら設計した「湯山御殿」の跡地は現在も観光名所として残っています。
歴史の話を聞くと難しく感じるかもしれませんが、有馬の場合は「昔から人が湯に集まってきた土地」という空気が町に残っています。路地を曲がるたびに湯けむりが見えたり、川沿いに腰を下ろせる場所があったり。私は、そういう“観光のために作りすぎていない景色”に出会えると、その町を少し好きになります。
2. 白浜温泉（和歌山県）
歴史と概要
白浜温泉は和歌山県南西部に位置し、紀伊半島を代表する温泉地です。紀元前から存在していたとされ、古代には「湯崎七湯」と呼ばれる7つの源泉で知られていました。斉明天皇や文武天皇が訪れた記録があるなど、奈良時代にはすでに皇室に愛される名湯でした。
白浜の魅力は、温泉と海の距離がとにかく近いことです。湯上がりに潮の匂いが混ざってくる感じは、山の温泉とはまた別の気持ちよさがあります。個人的には、天気がいい日は昼に海の景色を楽しんで、夕方から温泉に入る流れがいちばん“白浜らしい”と思います。
特徴
白浜温泉の湯は、炭酸水素塩泉や塩化物泉で、肌にやさしく保湿効果が高いのが特徴です。また、白浜の名前の由来ともなった美しい白砂のビーチとの組み合わせが観光客に人気を博しています。
- 崎の湯
太平洋を眺めながら入浴できる露天風呂で、最古の温泉として知られています。 - 千畳敷と三段壁
白浜温泉周辺には、太平洋の荒波によって作られた壮大な岩場が広がり、これが温泉地の魅力をさらに引き立てています。
白浜は見どころが点在しているので、観光の組み立て方で旅のテンポが変わります。私は「景色を見る→温泉で整える→夜は海の幸を楽しむ」という一連の流れを意識すると、移動の多さも気になりにくいと思っています。温泉に入る時間を旅程の“ご褒美枠”として先に押さえると、観光が詰め込みになりにくいです。
温泉地としての進化
古くは湯治場として親しまれていましたが、現在ではリゾート地としても知られ、温泉を楽しみながらビーチやテーマパーク、アドベンチャーワールドといった観光地も楽しむことができます。
家族旅行や友人同士の旅行でも予定が組みやすいのは、白浜の強みです。温泉街というより“リゾートの中に温泉がある”感覚に近い日もあって、温泉旅の入り口としてもちょうどいいと思います。一方で、静けさを求めるなら早朝の散歩がおすすめです。人の少ない時間帯に波の音だけを聞くと、同じ場所でも印象が変わります。
3. 道後温泉（愛媛県）
歴史と概要
愛媛県松山市にある道後温泉は、現存する最古の温泉地の一つとされ、日本書紀や万葉集にもその存在が記されています。約3,000年の歴史を持ち、神話に登場する「少彦名命」と「大国主命」が傷を癒した伝説も残る、神聖な温泉地です。
道後は、温泉街の歩きやすさが魅力です。商店街がまとまっていて、温泉に入る前後の寄り道が自然に生まれます。私は“目的地を決めすぎない旅”が好きなのですが、道後はそのスタイルにぴったりだと思います。気になる店にふらっと入って、湯の時間に合わせて戻ってくる。そんな過ごし方が似合います。
特徴
道後温泉は、無色透明のアルカリ性単純温泉で、肌にやさしいのが特徴です。飲泉も可能で、胃腸病や疲労回復に効果があるとされています。
- 道後温泉本館
明治27年に建設された本館は、日本最古の木造公衆浴場として知られ、国の重要文化財にも指定されています。この建物は、宮崎駿監督のアニメ「千と千尋の神隠し」のモデルの一つとしても有名です。 - 坊っちゃんゆかりの地
夏目漱石の小説「坊っちゃん」の舞台としても知られ、道後温泉本館には「坊っちゃんの間」という特別な部屋が用意されています。
道後の湯はクセが少なく、温泉に慣れていない人でも入りやすいと言われます。その分、「何度でも入りたくなる」タイプでもあります。私は、こういう優しい湯の温泉地では、夜と朝で2回入って比べるのが好きです。夜は旅の疲れをほどき、朝は体を起こす。温泉の役割が変わるのが面白いところです。
周辺の観光地
道後温泉街には、足湯や商店街など、散策を楽しめる場所が点在しています。また、近くには松山城や松山市内を見渡せるロープウェイもあり、温泉と観光の両方を楽しむことができます。
観光と温泉の距離感がいいのも道後の魅力です。観光に力を入れる日と、温泉街でのんびりする日を分けると、満足度が上がりやすいと思います。私の考えでは、温泉旅は「見どころの数」より「余白の量」で印象が決まります。道後はその余白を作りやすい温泉地です。
日本三古泉の比較と共通点
これら三古泉は、いずれも歴史的背景や文化的意義が深く、訪れる人々に癒しを提供してきました。一方で、同じ「古い温泉地」でも旅の手触りはかなり違います。私は、次のように整理すると選びやすいと思っています。
- 歴史の深さ
古代から記録が残るこれらの温泉は、それぞれの地域で重要な役割を果たしてきました。 - 土地の個性
有馬は山あいの温泉町、白浜は海辺のリゾート、道後は城下町の文化と温泉街が近い土地です。自然環境も街のサイズ感も異なるため、「どう過ごしたいか」で選ぶと失敗しにくいです。 - 観光資源との融合
温泉そのものの魅力だけでなく、周辺の景観や街歩き、食文化との組み合わせにより、現代でも人気の観光スポットとして多くの人々を惹きつけています。
もし「三古泉を全部回ってみたい」と思ったら、無理に一度で巡るより、旅を3回に分けるのがおすすめです。距離が離れているぶん、それぞれにじっくり時間を使ったほうが、土地の違いが体に残ります。私としては、温泉旅は“移動を頑張る旅”ではなく、“回復する旅”にしたいので、余裕のある日程のほうが三古泉の良さが出ると感じます。
旅先で気持ちよく温泉を楽しむコツ
最後に、三古泉に限らず温泉地で役立つポイントをまとめます。どれも当たり前のようで、旅先だとつい忘れがちです。
- かけ湯を丁寧に
湯温や成分に体を慣らすだけでなく、衛生面でも大切な作法です。 - 長湯より“休憩込み”
特に成分が濃い湯は、短時間入浴と休憩を挟むほうが心地よく感じることがあります。 - 飲泉は施設の案内に従う
飲泉できる温泉でも、場所や量が決まっていることがあります。現地の表示を確認するのが安心です。 - 湯上がりの水分補給
温泉後は想像以上に汗をかきます。私は“出たらまず一口”を習慣にしています。
まとめ
日本三古泉は、単なる温泉地ではなく、日本の歴史や文化、自然との深い結びつきを持つ特別な場所です。それぞれの温泉地は、古代から現代に至るまで、多くの人々に癒しと感動を提供してきました。この三古泉を巡ることで、日本の温泉文化の奥深さや地域ごとの個性を体感できるでしょう。
そして私が思う三古泉のいちばんの魅力は、「湯を目的に旅が成立する」ことです。景色、街並み、食、物語。全部が温泉を中心にまとまっていて、旅のテンポが整いやすい。忙しい日々の合間にこそ、こういう旅が効きます。次の休みにどこへ行こうか迷ったら、まずは気分に合う“古い湯”を選んでみてください。きっと、想像していた以上に深い時間が待っています。